Soldadura de plata en refrigeración: 0 %, 5 % o 15 %, y por qué siempre con nitrógeno

La unión soldada es donde vive la mayoría de las fugas de un sistema de refrigeración. Y es también donde más se improvisa: se usa la aleación que había en la camioneta, se calienta hasta que «agarre» y se sigue adelante. Esa unión aguanta la prueba de presión del día de la instalación y falla dos temporadas después.

Primero: no es soldadura, es soldadura fuerte

En refrigeración no se funde el metal base. Se calienta la unión y se deja que la aleación entre por capilaridad en la holgura entre el tubo y la conexión. Eso cambia todo el procedimiento: la aleación no se «pone», se deja fluir; y no se calienta el material de aporte, se calienta la pieza para que ella lo derrita.

Las tres aleaciones que vas a usar

Fósforo-cobre, 0 % de plata

Es la económica y la que más se usa para cobre con cobre. Su gran ventaja: el fósforo actúa como fundente en esa combinación, así que no necesita fundente adicional.

Su gran limitación: no se usa sobre acero, hierro ni acero inoxidable. El fósforo forma fosfuros de hierro y la unión queda frágil, con la característica de que se ve bien y falla después. Sobre latón y bronce trabaja, pero pide fundente.

Fósforo-cobre-plata, 5 %

El punto medio. Fluye mejor que la de 0 %, tolera mejor las holguras que no quedaron perfectas y sigue siendo autofundente sobre cobre-cobre. Es la elección práctica para la mayoría del trabajo de campo, donde no siempre puedes controlar la holgura como en un taller.

Fósforo-cobre-plata, 15 %

La de mayor contenido de plata de uso común. Fluye muy bien, resiste mejor la vibración y trabaja en un rango de temperatura más manejable, lo que perdona errores de calentamiento. Es la que conviene en:

• Uniones sometidas a vibración, como las cercanas al compresor.
• Uniones de cobre a latón o bronce (con fundente).
• Trabajos donde la unión es difícil de rehacer.

Y las de plata alta, con fundente

Cuando tienes que unir cobre con acero —típicamente el tubo de proceso de un compresor hermético o una válvula de acero— necesitas una aleación con contenido de plata alto y fundente obligatorio. Aquí una de fósforo-cobre no sirve.

El nitrógeno no es opcional

Cuando calientas cobre al rojo con aire adentro, el oxígeno reacciona con el cobre y forma óxido de cobre: una escama negra que se desprende del interior de la tubería. Esa escama viaja con el refrigerante y termina en tres lugares, todos malos: tapando el filtro deshidratador, obstruyendo la válvula de expansión y rayando el interior del compresor.

El remedio es simple y barato: hacer pasar un flujo suave y continuo de nitrógeno seco por dentro de la tubería mientras sueldas. El nitrógeno desplaza el oxígeno y el interior queda limpio y brillante.

• Flujo bajo: lo suficiente para que se sienta apenas la salida. Un flujo fuerte enfría la unión y te pelea.
• Siempre con regulador. Un cilindro de nitrógeno sin regulador es peligroso.
• Deja una salida por donde escape. Si sellas los dos extremos, presurizas el tubo y la aleación fundida sale expulsada.

Si abres un sistema viejo y encuentras el filtro deshidratador lleno de escama negra, estás viendo el resultado de una instalación soldada sin nitrógeno. Y es probable que el compresor ya haya empezado a pagarlo.

El procedimiento, paso a paso

1. Corta a escuadra con cortatubos y quita la rebaba con el tubo hacia abajo.
2. Limpia el exterior del tubo y el interior de la conexión con lija fina o fibra abrasiva no metálica. La unión debe estar brillante y libre de grasa.
3. Verifica la holgura. La capilaridad necesita un espacio pequeño y uniforme. Un tubo que baila dentro de la conexión no va a dar una unión sana.
4. Abre el flujo de nitrógeno.
5. Calienta la pieza, no la aleación. Con flama neutra, mueve el soplete alrededor de la unión para calentar parejo. Calienta la conexión más que el tubo, porque tiene más masa.
6. Aplica la aleación cuando el cobre alcanza el color de trabajo (un rojo cereza opaco) y retira la flama del punto de aplicación. Si tienes que apuntar la flama a la varilla para que se derrita, la pieza todavía no está lista.
7. Deja que fluya alrededor de toda la circunferencia. Debe verse un filete continuo.
8. Enfría al aire. No la enfríes con trapo mojado: el choque térmico agrieta.
9. Limpia el residuo de fundente si lo usaste. El fundente residual es corrosivo.
10. Cierra el nitrógeno y haz prueba de presión, también con nitrógeno.

Los errores que más cuestan

• Sobrecalentar. El cobre se pone gris oscuro o negro y la aleación no fluye, se hace bolita. Una unión sobrecalentada es una unión débil.
• Usar fósforo-cobre sobre acero. La unión se ve terminada y es frágil.
• Presión de prueba con refrigerante. Se prueba con nitrógeno, nunca con refrigerante, y jamás con oxígeno: el oxígeno con el aceite del sistema es una combinación explosiva, literalmente.
• Soldar cerca de una válvula sin protegerla. El calor arruina los asientos elastoméricos. Envuelve con trapo húmedo o usa pasta térmica de protección.

Lo que manejamos

Aleaciones de plata al 0 %, 5 % y 15 %, fundentes, sopletes y boquillas, nitrógeno con regulador, oxígeno y acetileno, además de cilindros retornables. Si nos dices qué tipo de unión vas a hacer, te decimos qué varilla llevar.